史书记载，早在多年前的汉朝时期，中国人民就已开发和利用石油。据古籍《汉书·地理志》记载，在今陕西延长县，水面上曾经漂有可燃液体，人们都“接取用之”。《后汉书》上也记载道，当时甘肃延寿县的南泉水里有“肥汁”，“燃之极明”，当地人称这种液体为“石漆”。又据北魏时期的郦道元《水经注》上说：“清水又东经高奴县合丰林水，地理志谓之洧水也。故云高奴县有洧水，肥可燃。水上有肥，可接取用之。”这更清楚地说明，中国人至少在晋朝以前，就会把自动从地下流出来的石油当作燃料使用，而且还会把石油用来作机器的润滑油。

古籍《北史》中有中国古代人用石油作医药的世界上最早的记录。《元和郡县志》记载，在北周宣政年间，周人曾用石油燃火，把敌人的武器烧掉，这是世界上最早把石油用于军事的记录。

从史书上的记载看，在宋朝以前，“石油”并不称石油，而叫硫磺油、雄黄油、石瑙油、猛火油、火井油、泥油、石漆等，名称较多。世界上第一个用“石油”这个名称的记载，见于中国古代沈括所著《梦溪笔谈》中，本书第一次出现“石油”这个名字。

古书《元一统志》里记载：在延长县南迎河有一口古人开凿的石油井，有人认为此井是在元朝以前就有的油井。这口油井至今仍在开发利用之中。

洋火

火柴有一个很奇怪的俗称——“洋火”。据说，这是因为在清朝兴盛时期，一些外国人曾把火柴作为一种“贡品”传入中国。

世纪年代，《中英南京条约》签订以后，外国商人趁机在半封建半殖民地的中国，大量出售火柴。因此，有些人就认为火柴是外国人发明的，便把它叫做“洋火”。“洋火”这个名字一被提出，外国商人就大力宣传，“洋火”这个怪名字就很快地不胫而走，流传至今，似乎火柴确实是舶来品。

但是，早在北周时期，中国就已发明出了火柴，这是清朝的科学家阮葵生经过反复考证得出的结论。据国外学者罗伯特·斯普尔著书考证，世界上的第一根火柴是由中国南北朝时期北齐的一群宫女发明的。又据北宋初年的学者陶谷在他的《清异录》中说到，在当时的中国民间，人们就已很普遍地使用一种染有硫磺的杉木条引火，这便是现在火柴的雏形。在书中，他这样记载道：“夜有急，苦于作灯之缓。有智者，批杉条染硫磺，置之待用，一与火遇，得焰穗燃。既神之，呼引光奴。”

南宋的《古都制俗》中记载说，中国在年左右，在杭州的大小街道上，就已经开始有火柴出售了。到明代，田汝成著的《西湖游览志余》中，也有“杭州削松木为小片，其薄如纸，熔硫磺其锐，名曰‘发烛’、‘淬儿’”的记载。这些记载，无论是从其形式还是作用看，都与现在的火柴很相似。